Papa Wemba : l'histoire d'une légende de la musique congolaise

Il est des voix qui traversent les frontières et des silhouettes qui marquent une époque. Papa Wemba appartient à cette catégorie rare d’artistes dont le nom suffit à évoquer un son, une élégance et tout un pan de l’histoire culturelle congolaise. Chanteur, auteur-compositeur, chef d’orchestre et acteur, Jules Shungu Wembadio Pene Kikumba a porté la rumba congolaise bien au-delà des rives du fleuve, jusqu’aux scènes d’Europe, d’Amérique et du Japon.

Une enfance au rythme du chant

Jules Shungu Wembadio Pene Kikumba naît le 14 juin 1949 à Lubefu, dans le Sankuru, au Kasaï. Très tôt, sa famille s’installe à Léopoldville, l’actuelle Kinshasa. Son père, ancien soldat de l’armée belge pendant la Seconde Guerre mondiale devenu chasseur, rêve pour lui d’une carrière de journaliste ou d’avocat. Sa mère, en revanche, est pleureuse professionnelle : elle chante lors des veillées funéraires, un rôle traditionnel essentiel. C’est auprès d’elle que l’enfant découvre le chant et forge cette voix de ténor qui deviendra sa signature.

Élève à l’École Pigier, il chante aussi dans une chorale religieuse. Après la disparition de son père en 1966, il se tourne vers la musique populaire kinoise, dans le quartier de Matonge, berceau de la rumba congolaise. Il adopte alors le surnom de « Jules Presley », en hommage à Elvis Presley.

Zaïko Langa Langa et les débuts d’une révolution

En décembre 1969, à vingt ans, il cofonde Zaïko Langa Langa aux côtés de Jossart N’Yoka Longo, Evoloko, Pépé Felly et Andy Bimi Ombale. Le groupe bouscule les codes : instrumentation resserrée, guitares électriques, batterie en avant, et un style urbain qui donnera naissance au mouvement rumba-rock congolais. Papa Wemba y signe plusieurs compositions marquantes, dont « Pauline », « C’est la vérité », « Liwa Ya Somo », « Miyelele » et « Chouchouna ».

Zaïko Langa Langa participe à l’effervescence culturelle de l’époque, notamment au festival Zaire 74, aux côtés de figures comme Franco et Tabu Ley Rochereau. En 1974, après des tensions internes, Papa Wemba quitte le groupe et fonde Isifi Lokole, puis Yoka Lokole. Ces formations, bien que brèves, lui permettent d’expérimenter et d’affirmer sa propre identité artistique. C’est en 1975 qu’il adopte définitivement le nom de scène « Papa Wemba ».

Viva La Musica, une école de la rumba

En février 1977, Papa Wemba fonde Viva La Musica, un orchestre qui devient rapidement une institution. Le nom s’inspire de l’exclamation « Que viva la música ! » popularisée par le chef d’orchestre de salsa Johnny Pacheco. Autour du groupe se structure le « Village Molokai », un espace artistique du quartier Matonge qui sert de creuset et de terrain de formation pour de jeunes musiciens.

Le succès est immédiat : dès la première année, le journal kinois Elima désigne Viva La Musica comme meilleur orchestre du Zaïre, Papa Wemba comme meilleur chanteur, et le titre « Mère Supérieure » comme meilleure chanson. En 1979, il rejoint brièvement l’Afrisa International de Tabu Ley Rochereau, avec lequel il enregistre « Ngambo Moko » et « Lèvres Roses », avant de tourner au Sénégal, en Allemagne et en France.

La SAPE, l’élégance comme art de vivre

Papa Wemba est l’une des figures les plus emblématiques de la SAPE, la Société des Ambianceurs et des Personnes Élégantes. Au tournant des années 1980, il découvre et embrasse pleinement cette culture de l’élégance née à Brazzaville, qui fait du vêtement un langage de dignité et d’affirmation de soi. Sur scène comme dans la rue, il transforme l’apparence en geste artistique et devient, pour toute une génération, le « Roi de la Sape ».

Cette alliance entre musique et mode n’est pas un simple détail : elle inscrit Papa Wemba dans une démarche totale, où le son, l’image et l’attitude composent une même œuvre. Son influence s’étendra bien au-delà de la musique, jusqu’à la mode et à la culture populaire africaines.

Le passage à l’international

En 1980, le titre « Analengo » lui offre un premier succès panafricain. En 1986, il effectue avec Viva La Musica une tournée historique au Japon, une première pour un orchestre zaïrois. En 1987, il s’installe à Paris et entame une carrière internationale. Son album éponyme Papa Wemba, paru en 1988, est produit avec Martin Meissonnier et réunit des relectures de ses grands titres.

La même année, il incarne Kourou dans le film La vie est belle de Benoît Lamy et Mweze Ngangura, dont il compose également une grande partie de la bande originale. Le cinéma offre à son personnage une dimension nouvelle et contribue à faire connaître la rumba congolaise auprès d’un public plus large.

Au début des années 1990, il signe avec Real World Records, le label de Peter Gabriel. Suivent Le Voyageur (1992), Emotion (1995) et Molokaï (1998). En 1993, il assure la première partie de la tournée mondiale de Peter Gabriel. Emotion, porté par des titres comme « Yolele » et « Show Me the Way », s’écoule à plus de 100 000 exemplaires et atteint la 14e place du classement Billboard World Albums. En 1996, il est sacré meilleur artiste masculin d’Afrique aux Kora Awards.

Les grandes étapes d’une carrière

Papa Wemba ne cesse d’alterner entre la scène africaine et les studios européens. En 1994, l’album Foridoles s’impose comme une référence de la rumba congolaise contemporaine. En 1999, il se produit au Forest National de Bruxelles et célèbre ses cinquante ans ainsi que trente années de carrière. En 2001, il investit le Palais omnisports de Paris-Bercy.

Au début des années 2000, une affaire judiciaire en France, liée à un réseau d’immigration irrégulière, le conduit à être détenu plusieurs mois avant sa condamnation en 2004. Il en sort transformé et poursuit sa carrière avec Somo Trop (2003), puis Nkunzi Nlele (2006) et Kaka Yo (2008). En 2010, il publie le double album Notre Père, et en 2014 son dernier grand double album, Maître d’École, où il renoue avec les racines de la rumba. En décembre 2015, il est élevé au grade de chevalier de l’Ordre national des héros nationaux Kabila-Lumumba.

Une disparition en pleine scène

Le 24 avril 2016, alors qu’il se produit au Festival des musiques urbaines d’Anoumabo (FEMUA) à Abidjan, en Côte d’Ivoire, Papa Wemba s’effondre en plein concert. Il meurt à l’âge de 66 ans d’un arrêt cardiaque. La scène, retransmise en direct à la télévision ivoirienne, est bouleversée ; l’émotion gagne toute l’Afrique et le monde de la musique.

Une vague d’hommages traverse le continent. Après trois jours de deuil national, des obsèques nationales sont célébrées le 4 mai à la cathédrale Notre-Dame du Congo, à Kinshasa, avant son inhumation à la Nécropole Entre Ciel et Terre, à Mbenzale, dans la commune de la N’Sele. Il est élevé à titre posthume au grade de grand officier de l’Ordre national des héros nationaux Kabila-Lumumba. En 2023, une statue à son effigie est dévoilée à Matonge, à Kinshasa.

Un héritage vivant

Papa Wemba laisse une œuvre considérable et une influence qui dépasse largement la rumba. Sa voix de ténor, son sens du spectacle et son élégance ont ouvert la voie à des générations d’artistes africains. À travers Viva La Musica, il a formé et révélé de nombreux talents, tandis que son travail avec Real World Records a contribué à faire entrer la musique congolaise dans le circuit mondial.

Plus qu’un chanteur, Papa Wemba était un passeur : il a relié les traditions de Matonge aux scènes internationales, la rumba aux musiques du monde, l’élégance populaire à une forme de dignité culturelle. Son héritage continue de résonner dans la musique africaine contemporaine, où son nom reste synonyme de grandeur, de création et de fidélité à ses racines.